No último verão, decidi viajar para uma parte diferente e singular do mundo. Um território pertencente à Noruega, mas com a curiosa configuração legal de uma região autônoma, com assentamentos construídos por noruegueses e russos ao longo dos séculos, principalmente para explorar os recursos naturais locais.
Svalbard, que hoje é uma das formas mais acessíveis de visitar o Ártico, possui uma rica história que retrata claramente a exploração do planeta pela humanidade. A região seria quase totalmente inabitável sem a modernidade. No passado, a população, bastante esparsa, era sazonal e ligada à extração de recursos naturais, que começou com a caça às baleias no século XVIII, passou pelo comércio de peles e, finalmente, pela mineração de carvão em tempos mais recentes.
O ecossistema, uma transição entre a tundra extremamente fria e o deserto ártico, nunca foi realmente feito para humanos, exceto para as pessoas pobres e resistentes enviadas pelos colonizadores, que se expunham a longos períodos de escuridão e frio para explorar o ambiente local em busca de riqueza. Hoje em dia, um tipo muito diferente de explorador desembarca em Svalbard com muito mais conforto e serviços, vindo para vivenciar a beleza da região como sua principal atração. Nós também viajamos todo o caminho para o norte, partindo de Amsterdã, pelo mesmo motivo. O plano era passar alguns dias na maior cidade, Longyearbyen, e de lá embarcar no Sereníssima, um cruzeiro no Ártico que nos levaria às partes mais remotas do arquipélago, chegando ao paralelo 80 — o mais perto que poderíamos chegar do círculo polar ártico sem deixar de brindar com champanhe no conforto de um navio de cruzeiro.
Longyearbyen agora abriga 3.000 pessoas. Graças às modernas instalações aquecidas, a vida prospera na cidade mesmo durante os cinco meses de escuridão total e temperaturas congelantes do inverno. Placas de aviso sobre ursos polares marcam os limites da pequena cidade, onde é proibido caminhar sem um rifle para se proteger dos ursos que caçam nas montanhas ao redor. Os ursos polares são o símbolo e a principal atração que a maioria dos turistas espera ver em Svalbard, mas poucos realmente conseguem.
Longyearbyen também possui outra atração muito curiosa: o banco global de sementes. Essa iniciativa do governo norueguês, em colaboração com as Nações Unidas, criou um cofre para armazenar todas as sementes alimentares do mundo. Ele é acessível a qualquer país e mantém o banco de sementes de cada nação em temperatura ideal e com altos padrões de segurança, preservando-as para futuras catástrofes. Até o momento, apenas um país precisou solicitar suas sementes após um colapso: a Síria. A iniciativa afirma ser apolítica. Uma anedota comum contada pelos guias locais é que a gaveta com sementes da Coreia do Norte fica ao lado da gaveta dos EUA. Outra anedota é que ninguém tem permissão para entrar no cofre, exceto cientistas que seguem protocolos de segurança rigorosos. Até mesmo Donald Trump teve o acesso negado quando solicitou entrada. Só podemos imaginar o que o presidente americano estava fazendo nessa região remota do mundo, mas parece que sua visita não foi esclarecedora o suficiente para convencê-lo sobre as mudanças climáticas ou, lamentavelmente, para encontrar um urso polar sem sua equipe de segurança.
Admiramos a entrada do túnel que levava à cripta, adentrando as profundezas da Terra e do permafrost que a mantém fresca. O silêncio daquele interminável dia de verão foi quebrado pelo chamado de raposas-do-ártico ao longe. Não conseguíamos vê-las, mas podíamos ouvi-las gritando umas para as outras, provavelmente alertando-se sobre os humanos que tiravam selfies em frente ao túnel de vidro reluzente.
Navegar pelo arquipélago é uma experiência surreal. O silêncio da paisagem é frequentemente quebrado pelo som de imensas geleiras derretendo no mar. Aqui, vivenciamos diariamente os efeitos das mudanças climáticas e a drástica redução das geleiras. Ao mesmo tempo, a natureza selvagem e indomada do local demonstra a resiliência da força da natureza em resistir à exploração humana. A poucas horas de navegação de Longyearbyen, encontramos cidades fantasmas construídas durante a corrida do carvão e agora abandonadas. A Noruega fechou oficialmente sua última mina de carvão em junho deste ano, e agora apenas os russos continuam a minerar em um pequeno assentamento. As grandes baleias praticamente desapareceram, expulsas da região durante a caça agressiva às baleias no século XVIII. Quando os primeiros colonizadores chegaram a esta região remota, relatos descrevem que era possível atravessar os fiordes caminhando sobre baleias, já que muitas delas habitavam essas águas durante o verão. Hoje, avistar uma única baleia é suficiente para que todos os turistas a bordo corram para o convés para tentar tirar uma boa foto. Em nossa viagem, tivemos a sorte de ver um cardume inteiro de belugas brancas, centenas delas, nadando perto da costa enquanto explorávamos as ruínas de um assentamento abandonado. As grandes baleias-cachalote, que eram caçadas nessas águas, raramente são vistas.
A Hurtigruten, empresa que opera pequenos navios de cruzeiro como aquele em que estávamos, combina a navegação com desembarques que oferecem a oportunidade de admirar, da costa, a riqueza e a solidão do ecossistema ártico. Há também muitos sítios históricos que mostram o que restou dos tempos em que baleeiros caçavam nessas águas e caçadores passavam o inverno inteiro em cabanas, armando armadilhas para raposas, veados e ursos polares, valiosos para o comércio de peles. Muitos empreendedores aventureiros tentaram explorar os territórios desabitados, mas muitos nunca retornaram. Ainda é possível ver alguns de seus túmulos durante esses desembarques. Hoje, a maioria dos visitantes são turistas que tentam ver o que restou dos animais que antes eram abundantes nessa região, mas que foram caçados quase até a extinção. Aqueles que sobreviveram e agora mostram sinais de recuperação populacional, como veados e ursos polares, enfrentam as consequências das mudanças climáticas. A região tem experimentado mais chuvas e eventos climáticos extremos. Quando a chuva é seguida por um dia mais frio, a água congela sobre a neve, tornando muito difícil para os veados alcançarem a grama por baixo. Muitos morrem de fome. As raposas que se alimentam de carcaças de veados estão vendo um aumento na sua população agora que a caça é ilegal e há mais veados mortos para se alimentarem. O urso polar está ajustando suas habilidades de caça e dieta, caçando mais no interior devido à redução das calotas polares onde vivem as focas. A caça no interior acaba por aproximá-los de assentamentos em busca de lixo humano.
Embora os guias do Ártico digam que faz parte do ciclo normal os ursos polares morrerem de fome à medida que perdem os dentes com a idade, existem certamente novos desafios nesta bela paisagem que afetam essas populações selvagens.
A ironia é que foram necessários vários séculos de exploração e destruição do ecossistema para que os humanos percebessem que trabalhar em harmonia com o ecossistema é uma atividade muito mais lucrativa do que extrair recursos dele. Longyearbyen agora possui uma economia baseada no ecoturismo e na educação. Algumas das bases de pesquisa mais importantes do Ártico estão localizadas nessa região, incluindo uma universidade dedicada exclusivamente a estudos climáticos em Longyearbyen. No assentamento mais setentrional do mundo, Ny-Ålesund, diversas bases de pesquisa de vários países convivem em uma vila construída com base na resiliência e na colaboração. Há cerca de 300 habitantes nos meses de verão e aproximadamente 30 no inverno. A maioria são cientistas climáticos. No passado, a cidade também era um local de mineração de carvão. Visitando o museu e algumas casas preservadas, é possível vivenciar as dificuldades enfrentadas pelos mineiros e suas famílias, enviados a esse canto frio da Terra para extrair os minerais do solo.
Além da história dos primeiros povos que vieram explorar as riquezas da terra, Svalbard também foi palco de outro empreendimento humano: a conquista do Ártico e o início das explorações polares. No espírito da nossa visão paternalista do mundo, homens de todas as classes sociais competiam para ver quem chegaria primeiro ao Polo Norte e hastearia a bandeira do seu país. Antecipando o que veríamos mais tarde, na década de 1980, com a exploração espacial, equipes da Noruega, Rússia, Estados Unidos e Itália tentavam ser as primeiras a alcançar o Polo Norte usando a mais recente tecnologia aeronáutica da época. Enormes dirigíveis foram lançados na década de 1920 de Ny-Ålesund para tentar chegar ao Polo Norte. Muitos morreram no processo, até que Roald Amundsen obteve sucesso com provas suficientes para sustentar sua reivindicação e se tornou um herói nacional. Ele morreu jovem em uma missão de resgate para encontrar seu rival italiano, Umberto Nobile, que havia sofrido um acidente ao tentar repetir a mesma jornada.
Que curioso como a raça humana se mostra disposta a realizar façanhas extraordinárias em nome da competição, da riqueza e do poder. A sede por riqueza, fama e poder levou homens desesperados e aventureiros aos cantos mais remotos do planeta. A natureza resistiu bravamente, mas a persistência humana acabou por domar a paisagem. Hoje, dependemos dessa região remota do mundo para preservar nosso tesouro mais precioso sob a temperatura fria e constante do permafrost e a baixa atividade sísmica. Não carvão, óleo de baleia, peles ou mesmo ouro, mas as sementes que a Mãe Natureza nos deu há milhares de anos — as sementes que nos permitem cultivar alimentos e sobreviver neste planeta.
