Um dos sistemas agroflorestais mais antigos da Europa, conhecido pelo seu nome português, o Montado, é um dos exemplos mais antigos que temos no continente de uma relação simbiótica entre humanos, plantas e animais, que cria um sistema produtivo. As florestas de Montado encontram-se hoje predominantemente em Portugal e Espanha, onde são protegidas como parte do património natural do país. É um refúgio tão importante para a fauna e flora nativas e uma paisagem selvagem tão bela que a maioria de nós, humanos, tende a considerá-la totalmente natural, na nossa mentalidade desconectada, ou seja, sem qualquer contribuição humana na sua criação e manutenção. O sistema original apresenta predominantemente duas grandes espécies de árvores de copa: o sobreiro, cuja casca é colhida para a produção de cortiça, e a azinheira, que proporciona sombra e frutos para alimentar animais, como o mundialmente famoso porco preto ibérico, vendido como iguaria na maioria dos restaurantes espanhóis e portugueses. Infelizmente, o sistema de Montado está a entrar em colapso, com milhões de sobreiros e azinheiras a morrerem prematuramente devido às alterações climáticas e, sobretudo, à má gestão do sistema.
Viajando por esta paisagem deslumbrante e conhecendo os agricultores que são donos da terra e ainda produzem sob suas árvores fabulosas, duas narrativas predominam. Há histórias de total abandono, onde famílias que detêm as terras ancestrais já não vivem na região, com as novas gerações migrando para Lisboa, Madrid ou outros lugares. Algumas dessas áreas estão quase abandonadas, restando apenas a colheita dos sobreiros a cada nove anos, garantindo um fluxo de caixa constante, porém cada vez menor. Em outro cenário, a terra é arrendada a um pecuarista que deixa seus animais pastarem livremente. Sem a ameaça de predadores como o lince-ibérico ou o lobo-ibérico, os animais, domesticados em excesso, tornam-se exigentes na alimentação, sobrepastoreando a terra e prejudicando a saúde do solo e das árvores. A divisão de terras e a propriedade privada agravaram a situação, mas a realidade é que, sempre que há má gestão do gado e sobrepastoreio, o sistema entra em colapso. Sempre que a natureza é deixada sozinha para seguir seu curso natural, ela não consegue prosperar sem a colaboração de humanos e animais, então as árvores também morrem e o sistema se deteriora, produzindo menos cortiça a cada colheita — um sinal claro de que as árvores estão menos saudáveis.
Podemos ver a luz no fim do túnel quando visitamos agricultores como Francisco Alves e João Valente, ambos parte de Orgo , um coletivo que cofundaram com outros dois agricultores para promover a transição para a agricultura regenerativa em Portugal. Na Herdade São Luís, gerida por Francisco, e na Monte Silveira, gerida por João, embora em zonas muito diferentes do país, existe uma tendência comum para o desenvolvimento de um sistema de produção que fomenta a colaboração entre humanos, árvores, plantas e os animais criados sob as árvores. Um fator comum fundamental no seu sistema é o objetivo de alcançar um solo mais saudável e a compreensão de que os animais domésticos que criam nas suas explorações são parceiros que ajudam a manter a saúde da terra, e não apenas uma fonte de rendimento por quilo de carne. Ambos praticam o que se conhece como pastoreio holístico planeado, e é dada especial atenção a uma abordagem paisagística da sua terra, considerando a importância de todos os elementos do sistema – desde a variedade de ervas e plantas forrageiras que cobrem o solo até às árvores que proporcionam sombra e suporte para o ecossistema próspero, bem como uma boa colheita de cortiça de alta qualidade a cada nove anos e um importante complemento à dieta dos animais, no caso dos carvalhos.
Há algumas semanas, tive a oportunidade de passar uma semana em Portugal aprofundando-me no sistema Montado, não só da perspetiva da exploração agrícola, mas também da perspetiva da indústria, visitando a Amorim Cork, o maior interveniente industrial do setor, com uma história que remonta a 1870. Ao visitar as suas instalações de produção perto do Porto e ao conversar com o CEO da sua unidade de cortiça para vinhos e bebidas espirituosas, fiquei impressionado com o nível de tecnologia aplicado a uma indústria que, pelo meu próprio preconceito, considerava antiga e tradicional. Nos anos 90, com o avanço dos plásticos e de outros materiais sintéticos, perderam rapidamente 301 mil milhões de toneladas de mercado, e tudo indicava que a indústria estava em rápido declínio, afetada por novas tecnologias modernas que não conseguiam superar em termos de preço.
A gestão da época, ainda sob o controle da família fundadora, decidiu acreditar no negócio e investir fortemente para solucionar os principais desafios que a cortiça apresentava aos seus clientes, especialmente no mercado de vinhos de alta gama, onde ainda havia uma resistência significativa aos materiais sintéticos e uma oportunidade de tornar a cortiça natural uma solução mais confiável. Entre os principais desafios estava a presença de uma molécula, resultado de uma contaminação fúngica que a indústria chama de TCA, que, quando presente em excesso na cortiça usada em uma garrafa de vinho, contamina o vinho e estraga seus sabores. Até a década de 90, isso era comum e causava o desperdício de até 51% das garrafas de vinho. Com a ajuda da biotecnologia, maquinário importado da indústria da saúde e análises laboratoriais de última geração, a Amorim agora pode oferecer aos seus clientes uma garantia de 100% de que seus produtos de cortiça natural terão níveis seguros de TCA. Eles conseguem isso testando cada pedaço de cortiça que chega aos clientes que optam pela garantia, em uma instalação moderna com uma linha de produção quase totalmente automatizada e supervisionada por biotecnólogos. Se algum defeito for detectado em uma garrafa que passou pela inspeção, todos os custos são totalmente cobertos pela Amorim, como um seguro. Com isso e outros avanços no controle de qualidade em toda a linha de produção, a Amorim conseguiu se reerguer e dominar o mercado, entrando em novos segmentos que antes não eram explorados. Hoje, é comum encontrar cortiça em mezcais de alta qualidade produzidos no México e em runs da América Central. A Amorim também diversificou suas atividades, criando uma nova unidade para explorar novas aplicações para a cortiça, utilizando integralmente todo o material processado em sua fábrica, que pode ser usado em aplicações que vão desde foguetes construídos pela NASA até design de interiores para casas, calçados e vestuário.
Com a recuperação da indústria da cortiça e a retomada da sua quota de mercado, os executivos começaram a olhar para um iminente problema de abastecimento. A produção de cortiça ao longo da fragmentada cadeia de abastecimento dos agricultores do Montado encontrava-se em declínio. A modernização, uma ditadura rigorosa que transformou muitos sobreiros em culturas agrícolas e a falta de investimento no setor criaram a tempestade perfeita para o declínio da árvore de sobreiro, como é conhecida em Portugal. Assim, há dez anos, a Amorim decidiu entrar na cadeia de abastecimento e adquirir uma grande propriedade com 2.000 hectares de sobreiros perto de Lisboa. A estratégia de investir na silvicultura visa compreender como a tecnologia moderna pode ajudar a restaurar os sobreiros do Montado ou mesmo viabilizar o cultivo de novas áreas de sobreiro. Ao longo de dez anos, realizaram uma extensa investigação com o apoio de universidades, abrangendo desde a irrigação às mudas e plantações.
O principal desafio continua sendo como construir um fornecimento estável para sustentar uma indústria crescente que depende de uma árvore que, em condições normais, precisa de 28 anos para crescer antes de sua primeira colheita de baixa qualidade, seguida de outros nove anos para uma segunda colheita que pode render melhor qualidade. Se bem cuidada, pode fornecer rendimentos saudáveis ao longo de todo o ciclo de vida da árvore, que dura 200 anos. Para alguém como eu, profundamente interessado em investir em soluções baseadas na natureza, a história da cortiça é fascinante. Um material natural notável com tantas aplicações, que não exige o abate da árvore para a colheita, sustenta uma imensa biodiversidade e já é uma importante proteção contra a desertificação da Península Ibérica, certamente merece mais atenção como oportunidade de investimento. Acredito que o caminho da intensificação e da monocultura do sobreiro irrigado não é a resposta, mas sim um sistema de Montado bem gerido, onde o sobreiro coexiste com a gestão holística da produção animal e de outras espécies, integrando produções complementares que beneficiam todo o sistema, como ervas aromáticas e mel. Sem falar da importância da paisagem como um refúgio natural para animais selvagens e seres humanos, que precisam desesperadamente se reconectar com a natureza e se sentir parte de um ecossistema que realmente não pode prosperar sem nós.
